מחלות אוטואימוניות – כמו טרשת נפוצה, מחלות מעי דלקתיות, סוכרת סוג 1, זאבת ופסוריאזיס – הן מחלות בהן המערכת החיסונית תוקפת בטעות את רקמות הגוף וגורמת להן נזק.

כעת מדענים מצאו כי ניתן להפוך תאים אגרסיביים של מערכת החיסון שתוקפים רקמות בריאות בגוף לתאים המגנים מפני מחלות.

המערכת החיסונית פועלת בעקבות זיהוי גורם שעלול להוביל לזיהום. באלרגיות המערכת החיסונית מגיבה בהגזמה לאלרגן כמו אבקת פרחים או אגוזים, כי היא מאמינה בטעות שהוא יפגע בגוף. במחלות אוטואימוניות המערכת החיסונית מזהה חלקיקי חלבונים (אנטיגנים) בתוך רקמות הגוף כפולשים זרים ומסוכנים ולכן מתחילה לתקוף את הרקמות.

הרעיון של המרת התאים - מתוקפים למגנים - אינו חדש. על רעיון זה מבוססת שיטת טיפול באלרגיות המכונה דה-סנסיטיזציה, המשמשת כטיפול יעיל מזה מספר שנים.

בשיטה זו נלקח החומר שמעורר את האלרגיה ולאחר סינתזה במעבדה הוא מוזרק לזרם הדם במינון זעיר העולה באופן הדרגתי. באמצעות החשיפה הקבועה והמבוקרת לגורם האלרגיה הספציפי, מערכת החיסון לומדת כי החומר בטוח ואין לעורר בגללו את מערכות התקיפה.

הניסיון להשתמש בשיטה דומה לטיפול במחלות אוטואימוניות – בה יוצרים חשיפה מבוקרת והדרגתית לאנטיגן המעורר את התגובה האוטואימונית – החל רק לאחרונה.

במאמר שפורסם החודש בכתב העת המדעי Nature Communications, מדענים מאוניברסיטת בריסטול מתארים כיצד באמצעות חשיפה הדרגתית למינון הולך וגובר של חלקיקי החלבונים שבאופן רגיל מהווים מטרה לתקיפה של מערכת החיסון, הם הצליחו לתקן את התגובה האוטואימונית ולהמיר תאי מערכת חיסון שעד כה היו תוקפניים כלפי הגוף, לכאלה המגנים עליו. 

כדי לבחון כיצד סוג זה של אימונותרפיה עובד, החוקרים צללו לתוך תאי מערכת החיסון עצמם כדי לבדוק איזה גנים וחלבונים מופעלים או מכובים על ידי הטיפול. הם מצאו שינויים בביטוי הגנים העוזרים להסביר איך הטיפול מוביל להמרת תאים אגרסיביים לתאים מגנים. בחינת השינויים בביטוי הגנים תוכל לשמש בעתיד אמצעי לבחינת יעילות הטיפול האימונותרפי בקרב המטופלים.

כיום מחלות אוטואימונית רבות מטופלות באמצעות תרופות המדכאות את המערכת החיסונית, להן תופעות לוואי מסוכנות כגון הותרת הגוף פגיע לזיהומים, התפתחות גידולים ופגיעה בתהליכים טבעיים של הגוף. לעומת זאת, הטיפול החדש מוביל לכך שמערכת החיסון של האדם מתעלמת מרקמות הגוף הבריאות אך נשארת פעילה באופן מלא על מנת להגן על הגוף מפני זיהומים.

התקווה היא שהתגלית תוביל לשימוש בשיטה זו של אימונותרפיה ספציפית לאנטיגן כטיפול במחלות אוטואימוניות רבות, באמצעות פיתוח טיפולים חיסוניים לכל מחלה אוטואימונית בהתאם לאנטיגן שהגוף מגיב אליו.

בימים אלה הטיפול עובר פיתוח על ידי חברת הביוטכנולוגיה Apitope - חברת בת של אוניברסיטת בריסטול, שם כבר נערכים ניסויים בבני אדם.

Nature Communications, 2014; 5: 4741 DOI: 10.1038/ncomms5741