מחקרים רבים הראו כי צריכה של פלפלים חריפים עשויה לשפר את הבריאות בדרכים רבות, וזאת בזכות הקפסאיצין – הרכיב שנותן לפלפלים את החריפות שלהם. בין היתר נקשרו לפלפלים חריפים תכונות נוגדות דלקת, נוגדות חמצון ונוגדות סרטן ונמצא כי פלפלים חריפים גם מסייעים לוויסות רמות הסוכר בדם. 

חוקרים מהקליבלנד קליניק ביקשו לבחון אם העדויות להטבות הבריאותיות של הקפסאיצין מתרגמות להפחתה בסיכון למוות מוקדם בכלל, ולמוות ממחלות לב וכלי דם או סרטן בפרט. לשם כך הם סקרו אלפי מחקרים בנושא כדי לאתר את המחקרים האיכותיים ביותר. בניתוח הנתונים שלהם הם התבססו על ארבעה מחקרים גדולים שכללו תוצאות בריאותיות ונתונים על צריכת פלפל חריף של יותר מ-570,000 נבדקים בארה"ב, איטליה, סין ואיראן.

המחקר החדש שממצאים ראשוניים ממנו יוצגו השבוע בכנס השנתי הווירטואלי של איגוד הלב האמריקאי, העלה כי בהשוואה לאנשים שלא אוכלים פלפלים חריפים או כמעט שלא אוכלים פלפלים חריפים, לאנשים שנוהגים לאכול פלפלים חריפים סיכון נמוך ב-25% למוות מוקדם מכל סיבה, סיכון נמוך ב-23% למוות מסרטן וסיכון נמוך ב-26% למוות ממחלות לב וכלי דם.

העדויות מצטברות 

מדובר במחקר תצפיתי, ולכן הוא אינו יכול להוכיח קשר של סיבה ותוצאה בין צריכת פלפלים חריפים להפחתת הסיכון למוות מוקדם. בנוסף, המחקר טרם פורסם בכתב עת מדעי ועבר ביקורת עמיתים. עם זאת, המחקר מצטרף למחקרים רבים שכבר הצביעו על קשר בין צריכת פלפלים חריפים להטבות בריאותיות שונות ולחיים ארוכים יותר.

לדוגמה, מחקר שפורסם באוגוסט 2015 בכתב העת היוקרתי BMJ וכלל כמעט חצי מיליון נבדקים בסין, העלה שלאנשים שצורכים מזון חריף בתדירות גבוהה סיכון מופחת למות במהלך תקופת המעקב. באופן כללי, בהשוואה לאנשים שאכלו מזונות חריפים פחות מפעם בשבוע, לאלה שאכלו מזונות חריפים לפחות 3 פעמים בשבוע היה סיכון נמוך ב-14% למות במהלך המעקב, ולאלה שאכלו מזונות חריפים פעם או פעמיים בשבוע היה סיכון נמוך ב-10% למות במהלך תקופת המעקב. כשהחוקרים בחנו את סיבות התמותה הספציפיות, הם מצאו כי אכילת מזונות חריפים נקשרה לסיכון מופחת למות ממחלות הקשורות לדרכי הנשימה, ממחלת לב איסכמית ומסרטן.

המחקר מסין גם העלה שהמקור של החריפות משפיע על הסיכון – הקשר בין תדירות אכילת מזונות חריפים לסיכון מופחת למוות היה חזק יותר בקרב נבדקים שדיווחו כי אכלו פלפלים חריפים טריים בהשוואה לאלה שצרכו פלפלים חריפים מיובשים, רוטב צ'ילי או תבלינים חריפים אחרים.

American Heart Association Scientific Sessions Report, Presentation P1036