תאי גזע שיפרו הראייה בניוון מקולרי גילי
מחקר חלוץ מצא כי הזרקת תאי גזע בוגרים לעין עשויה לסייע בטיפול באובדן ראייה על רקע ניוון מקולרי גילי יבש
ניוון מקולרי גילי (AMD) מהווה מחלת עיניים כרונית פרוגרסיבית שמופיעה אצל מבוגרים מגיל 50 ומעלה ומהווה את הגורם המוביל לעיוורון בישראל. המחלה נגרמת כתוצאה מפגיעה באזור ה'מקולה' שבמרכז הרשתית, במרכז שדה הראייה – האזור שאחראי על ראייה צלולה וראייה לפרטים.
ליותר מ-90% מהמאובחנים במחלה מתפתחת הצורה היבשה של ניוון מקולרי גילי, הנגרמת על ידי תפקוד לקוי ובסופו של דבר אובדן של תאי אפיתל פיגמנט הרשתית (RPE). בשלבים מוקדמים של ניוון מקולרי גילי, תאים אלו אינם מתפקדים כראוי. בשלבים מתקדמים התאים מתים, ואינם מתחדשים. ניוון (אטרופיה) של תאי אפיתל פיגמנט הרשתית בניוון מקולרי יבש פוגע בתפקוד תאי קולטני האור, מה שמוביל בהדרגה לאובדן ראייה.
למתמודדים עם ניוון מקולרי יבש בשלב ההתחלתי אין כיום טיפולים תרופתיים מועילים למעט תוסף תזונה ייעודי שהוכיח במחקרים ביוזמת המכון הלאומי לעין בארה"ב (NEI) יעילות בהאטת התקדמות המחלה. למתמודדים עם סיבוך מסכן ראייה של ניוון מקולרי יבש מסוג אטרופיה גאוגרפית מפותחות לאחרונה תרופות בהזרקה תוך עינית שהוכיחו יעילות בהאטת התקדמות המחלה המשתייכות לקבוצת 'מעכבי מערכת המשלים'. תרופות אלה מעכבות חלבון הקרוי C3 אשר שייך ל"מערכת המשלים" – חלק ממערכת החיסון המולדת שמסייעת למאבק בחיידקים ונגיפים. מחקרים מצאו כי ביטוי יתר של חלבון זה, המיוצר בכבד, מעורב בתהליכים ניווניים ברשתית שמתקיימים בניוון מקולרי גילי, ובייחוד בסיבוך של אטרופיה גאוגרפית.
עתה, במסגרת ניסוי קליני ראשוני ופורץ דרך בבני אדם, חוקרים מאוניברסיטת מישיגן בארה״ב הדגימו הצלחה בשיפור הראייה למטופלים עם ניוון מקולרי גילי יבש בשלב המתקדם באמצעות השתלת תאי גזע בוגרים.
21 אותיות יותר
במחקר החדש השתמשו חוקרים בתאי גזע של אפיתל פיגמנט הרשתית (RPE) שמקורם ברקמת עין בוגרת שנלקחה מתורם לאחר המוות. מטרתו של הטיפול לא רק להפסיק את התקדמות המחלה, אלא גם לשקם את הראייה שכבר נפגעה.
המחקר הנוכחי הוא שלב ראשון (1/2a) בניסוי קליני. ניסויים בשלבים מוקדמים אלו משמשים לקביעת בטיחותה של ההתערבות הטיפולית.
במסגרת המחקר מטופלים עם ניוון מקולרי גילי יבש מתקדם עברו השתלת תאי גזע, שבודדו במקור מרקמות בנק העיניים הנאספות מתורמי איברים שנפטרו. תאי גזע בוגרים אלו היו ממוינים, ומראש ביכולתם להתפתח רק לתאי אפיתל פיגמנט הרשתית.
לשישה מטופלים הושתל המינון הנמוך ביותר של תאי גזע מושתלים (50,000 תאים) באמצעות הליך כירורגי תוך-עיני.
בחינת ההשתלה ותוצאותיה העלתה כי אצל כל ששת המטופלים הוגדר הטיפול כבטוח, ולא גרם לדלקת חמורה או להיווצרות גידול. המשתתפים גם חוו שיפור בראייה בעין המושתלת, בעוד שבעין הלא-מושתלת לא נצפו שיפורים אלו.
השיפורים בראייה זוהו כמשמעותיים יותר אצל נבדקים עם ראייה גרועה יותר. בבדיקה באמצעות לוח בדיקת ראייה, שלושת המשתתפים במחקר עם הראייה הגרועה ביותר יכלו לראות 21 אותיות יותר – כעבור שנה לאחר השתלת תאי הגזע הבוגרים.
המחקר מבוצע במימון מכוני הבריאות הלאומיים בארה״ב (NIH) ובתמיכת חברת Luxa Biotechnology, ואף צוין כי נתמך בתרומות שהתקבלו ממטופלים שאובחנו עם ניוון מקולרי יבש. הממצאים החדשים מדווחים בגיליון נובמבר 2025 של כתב העת Cell Stem Cell.
טכנולוגיות חדשות
"למרות ששמחנו על נתוני הבטיחות, החלק המרגש היה שגם הראייה של המטופלים השתפרה", אמר בהודעה לעיתונות החוקר הראשי בעבודה, ד"ר ראג'ש סי. ראו (Rajesh C. Rao). "הופתענו מהיקף שיפור הראייה במטופלים שנפגעו באופן החמור ביותר שקיבלו טיפול בתאי גזע של אפיתל פיגמנט הרשתית מתאי גזע בוגרים. רמה זו של שיפור בראייה לא נצפתה בעבר אצל מטופלים עם ניוון מקולרי יבש מתקדם״.
בחודשים האחרונים עוקבים החוקרים אחר מטופלים שעברו השתלות של מינונים בינוניים וגבוהים של 150,000 ו-250,000 תאי גזע בוגרים. אם לא יתעוררו חששות בטיחותיים מהמחקר המתמשך, החוקרים מתכננים להתקדם לשלבים הבאים של הניסוי הקליני שיבחנו את יעילות הטיפול. "אנו אסירי תודה לכל המשתתפים שלנו המאפשרים לנו להבין טוב יותר האם התערבות זו בטוחה מספיק כדי להיות טיפול עתידי", אמר ד"ר ראו.
הטיפול המוצע הניתן בהשתלת תאי גזע בוגרים הוא רק אחד מבין שורה של טכנולוגיות מתקדמות בתחום רפואת העין שמפותחות ונחקרות בשנים האחרונות כדי לסייע לקידום הטיפולים בניוון מקולרי גילי כדי לטפל בסיכון לעיוורון. לפני מספר שבועות תוארה טכנולוגיה נוספת בשם PRIMA שפותחה על ידי מדענים אירופיים הכוללת שבב אלחוטי שהושתל ברשתית העין והצליח להשיב יכולות ראייה תפקודית למטופלים עם ניוון מקולרי גילי חמור שאיבדו את ראייתם על רקע סיבוך מסוג אטרופיה גאוגרפית. לצד השבב, הטכנולוגיה כוללת משקפי מציאות רבודה המצלמות את הסביבה ושולחות לשבב אותות המומרים לאותות חשמליים המועברים למוח ומאפשרים השלמת גירוי ויזואלי. במקביל נעשים ניסיונות שטרם הבשילו לכדי טיפול מועיל – לפתח טיפות עיניים מתקדמות שיסייעו לעכב ואולי אף לבלום את ההתקדמות של ניוון מקולרי.
במקביל לפיתוחים החדשים שעדיין נחקרים ואינם זמינים, בשנים האחרונות מפותחים מודלים מבוססי תוכנות המציעים שיטות שונות כדי לחזות את קצב הידרדרות הראייה הצפוי לכל מטופל בהתאם לתנאים שונים, לרבות נתונים דמוגרפיים וגנטיים, במטרה לאתר קבוצות סיכון לעיוורון הזקוקות למעקב הדוק יותר להאטת התקדמות המחלה.
