האם חלקיקי מיקרו-פלסטיק גורמים לסרטן ריאות?
שבבי פלסטיק זעירים נמצאו בכמות גבוהה יותר בדגימות שנשאבו מריאותיהם של חולים בסרטן הריאות. מה עומד מאחורי הממצא?
בשנים האחרונות מתחדדת ההשפעה המזיקה של חשיפה סביבתית לחלקיקי 'מיקרו-פלסטיק' – אותם שבבי פלסטיק זעירים קטנים מ-5 מ"מ שנוצרים בתהליכי התפרקות של מוצרי פלסטיק יומיומיים.
מחקרים שונים בשנים האחרונות מאתרים שבבי פלסטיק במוצרי מזון ומשקאות שונים, לרבות פירות וירקות, דגים ופירות ים, מלח, מי שתייה, משקאות קלים ואלכוהוליים ואף באוויר. כמו כן, מחקרים מדגימים כי בני האדם שנחשפים לחלקיקי מיקרו-פלסטיק מפרישים אותם בצואה. לפי הערכות חוקרים, בני אדם צורכים בממוצע עשרות אלפי חלקיקי פלסטיק זעירים בשנה, וההשלכות הרפואיות של חשיפות אלה עדיין מתבררות.
בעוד שמחקרים קודמים התמקדו בעיקר בחדירת חלקיקי המיקרו-פלסטיק לגוף דרך שרשרת המזון ומי השתייה, עדויות מדעיות חדשות מצביעות על מסלול חשיפה מרכזי ובלתי-נמנע נוסף: האוויר שאנו נושמים מדי יום.
מחקר תצפיתי חדש של צוות חוקרים בינלאומי, מספק כעת עדות קלינית לחדירת חלקיקי הפלסטיק הזעירים למערכת הנשימה, ומעלה שאלות מדאיגות באשר לקשר אפשרי בינם לבין התפתחות מחלות ריאה ממאירות.
עומס חלקיקי פוליפרופילן ופוליאתילן
המחקר, שהובל על ידי חוקרים מבית הספר לרפואה באוניברסיטת דבלין (UCD) שבאירלנד ומאוניברסיטת תסליה ביוון, נערך בבית החולים האוניברסיטאי בעיר לריסה שביוון, וכלל 100 נבדקים שעברו בדיקת ברונכוסקופיה במסגרת בירור של תסמינים נשימתיים. כחלק מההליך נלקחה מכל הנבדקים דגימת שטיפת ריאות (BAL), שבמסגרתה נוזל סליין מוחדר לאזור מסוים בריאה ונשאב בחזרה יחד עם תאים ומשקעים מחללי האוויר. אצל מחצית מהמטופלים נלקחה בנוסף גם ביופסיה זעירה מרקמת הריאה עצמה תחת פרוטוקול קפדני למניעת זיהום סביבתי בדגימות. מתוך 100 המשתתפים, 50 אובחנו בהמשך עם סרטן הריאות, ו-50 אובחנו עם מחלות ריאה שאינן ממאירות.
סך הכול זיהו החוקרים 232 חלקיקי מיקרו-פלסטיק בכלל הדגימות שנבדקו, כאשר בקרב 70% מכלל החולים אותר מיקרו-פלסטיק לפחות באחת הדגימות.
ההבדל המרכזי התגלה בהשוואה בין הקבוצות: מטופלים שאובחנו עם סרטן ריאות נשאו בגופם עומס כולל מובהק וגבוה יותר של חלקיקי מיקרו-פלסטיק בהשוואה לנבדקים ללא סרטן. בנוסף, בדגימות שטיפת הריאות של חולי הסרטן נרשמה נוכחות של חלקיקים ב-66% מהמקרים, לעומת 46% בלבד מהדגימות של מטופלים ללא מחלה ממארת.
בבדיקות שבוצעו לאפיון הרכב החלקיקים, נמצא כי מרביתם היו מסוג פוליפרופילן ופוליאתילן, שני הפולימרים הנפוצים ביותר בתעשייה, המשמשים לייצור אריזות מזון, מוצרי צריכה ביתיים וטקסטיל סינתטי.
ממצא מעניין נוסף עלה מהשוואת שתי הדגימות שנלקחו מאותו אדם: אצל חולים שנמצאו אצלם חלקיקי פלסטיק רבים בחלל דרכי הנשימה (בנוזל השטיפה), כמעט לא נמצא פלסטיק בתוך רקמת הריאה עצמה, ולהפך. החוקרים מסבירים כי פיזור זה אינו אחיד, ומעיד על כך שמצב הרקמה עצמה משפיע ישירות על היכולת שלה ללכוד ולאגור פלסטיק; רקמה בריאה מתמודדת עם החלקיקים ומפנה אותם אחרת לחלוטין בהשוואה לרקמה חולה או מצולקת שכולאת אותם בתוכה.
הממצאים הוצגו בספטמבר 2026 בכנס השנתי של החברה האירופית למחלות נשימה (ERS) שנערך בברצלונה.
COPD, אסתמה ופיברוזיס ריאתי
החוקרים מדגישים כי המחקר מצביע על קשר סטטיסטי בלבד, ואינו מהווה הוכחה לקשר סיבתי. החוקר הראשי, ד"ר איליאס דימאס (Dimeas) מבית הספר לרפואה באוניברסיטת דבלין (UCD) באירלנד ומאוניברסיטת תסליה ביוון, הבהיר בהודעה לעיתונות שהופצה עם פרסום הממצאים כי "מחקר מסוג זה אינו מסביר מדוע מצאנו יותר מיקרו-פלסטיק בדגימות של חולי סרטן ריאות. חלקיקי המיקרו-פלסטיק עשויים לתרום להתפתחות דלקת או לתהליכים ביולוגיים אחרים שמעודדים מחלות כמו סרטן, אך באותה מידה ייתכן שריאות חולות פשוט לוכדות ואוגרות חלקיקים באופן שונה מריאות בריאות". ד"ר דימאס הוסיף כי הממצאים מעלים שאלות מחקריות כבדות משקל, וצוותו כבר החל בניסויי מעבדה לבדיקת המנגנון בו החלקיקים מגיבים עם תאי ריאה אנושיים, לצד ניתוח דגימות מחולים במחלות ריאה כרוניות לבחינת הקשר בין הצטברות הפלסטיק להצטלקות הריאה.
פרופ' ברברה הופמן (Hoffmann), יו"ר ועדת קידום הבריאות של האיגוד האירופי למחלות נשימה (ERS) מאוניברסיטת דיסלדורף בגרמניה, שלא הייתה מעורבת במחקר, התייחסה בהודעה לעיתונות לממצאים: "סרטן ריאות הוא סוג סרטן נפוץ בעולם והגורם המוביל לתמותה מסרטן, עם כ-2.5 מיליון מקרי תחלואה ו-1.8 מיליון מקרי מוות מדי שנה. עישון סיגריות נותר ללא ספק הגורם העיקרי למחלה, אך כיום ידוע שגם זיהום אוויר גורם לסרטן ריאות ותורם למחלות נשימה רבות נוספות, בהן אסתמה ו-COPD. המחקר על ההשפעות הבריאותיות של מיקרו-פלסטיק עדיין בראשית דרכו, אך אנו מתחילים להבין שחלקיקים זעירים אלה חודרים לחלקים רבים בגוף, והמחקר הנוכחי מוסיף לעדויות לכך שאנו שואפים מיקרו-פלסטיק מהאוויר והוא שוקע בריאותינו. נדרש מחקר נוסף כדי להבין היטב את תפקידם האפשרי במחלות ריאה, ובכלל זה סרטן. בינתיים, אנו קוראים להגן על הזכות האנושית הבסיסית לנשום אוויר נקי, וזה כולל אוויר שאינו מזוהם במיקרו-פלסטיק".
הממצאים החדשים מלווים בעדויות נוספות מהשנים האחרונות על נזקים בריאותיים אפשריים של חשיפה לחלקיקי מיקרו-פלסטיק. בחורף 2021 דיווחו חוקרים סינים כי בבדיקות צואה של אנשים עם מחלות מעי דלקתיות ניתן לאתר ריכוזים גבוהים של חלקיקי 'מיקרו פלסטיק' – מה שעשוי לרמוז על קשר אפשרי בין חשיפה לחלקיקי פלסטיק לפעילות דלקתית פתולוגית כרונית במעי. ביולי 2026 דיווחו חוקרים מאיטליה כי חלקיקי פלסטיק זעירים התגלו בבדיקות דם של 84% מהמטופלים לאחר התקף לב – מה שעשוי להצביע על השפעתם השלילית על תחלואה קרדיו-וסקולארית.
לאחרונה נבחן גם קשר בין חלקיקי מיקרו-פלסטיק למחלות ריאה. מחקר בעכברים מסין שפורסם באוגוסט 2024 מצא כי חשיפה לסיבי מיקרופלסטיק מגבירה דלקתיות בדרכי הנשימה ומעודדת הפרשת ריר ושינויים פיברוטיים, לצד עלייה ברמות הציטוקינים הדלקתיים ופגיעה בהרכב חיידקי המעי. באוגוסט 2025 דיווחו חוקרים מסין בכתב העת Autophagy כי איתרו ריכוזים גבוהים יותר של חלקיקי מיקרופלסטיק ברקמות ריאה של מאובחנים עם מחלת ריאות חסימתית כרונית COPD בהשוואה לקבוצת ביקורת. מחקרים נוספים מציגים ממצאים דומים גם בקרב חולי אסתמה ופיברוזיס ריאתי.
