מזון אולטרה-מעובד עלול לגרום לסרטן מעי גס בגיל צעיר
העדויות ממשיכות להצטבר: מזונות אולטרה-מעובדים קשורים לכך שיותר צעירים מפתחים סרטן מעי גס. עד כמה זה מסוכן?
סרטן המעי הגס היה מזוהה בעבר בעיקר עם גיל מבוגר, אך אבחנות של המחלה הופכות לאחרונה שכיחות יותר גם בקרב מבוגרים צעירים בני 50 ומטה, במיוחד במדינות מפותחות. לפי דו"ח החברה האמריקאית לסרטן (ACS) ממארס 2023, שיעור מקרי סרטן המעי הגס והחלחולת בקרב בוגרים מתחת לגיל 55 עלה מ־11% (אחד מתוך עשרה) בשנת 1995 ל־20% (אחד מתוך חמישה) בשנת 2019.
מאמצע שנות ה-90 מתועדת בארה"ב עלייה שנתית עקבית של כ-2% במקרים בקרב בוגרים צעירים שמאובחנים עם סרטן המעי הגס כבר בשונות ה-20 וה-30 לחייהם, בין גיל 20 ל-39. מומחים סבורים כי אורח חיים יושבני, חוסר פעילות גופנית ועלייה בצריכת מזונות מעובדים ובשר אדום — כל אלה תורמים לעלייה בשיעורי סרטן המעי הגס והחלחולת באוכלוסייה הצעירה.
מחקר אמריקאי חדש מצביע כי הסיבה עשויה להיות קשורה לצריכה של מזונות אולטרה-מעובדים –מזונות אשר מעבר לתהליכי העיבוד הרגילים הכוללים ייבוש, שימור, עישון, פסטור ועוד – מוחדרים לתוכם רכיבים מלאכותיים מייצבים, משמרים וחומרי טעם, צבע וריח – כדי להפוך אותם לאטרקטיביים יותר לאכילה ולהאריך את חיי המדף. בשנים האחרונות מתפרסמות עבודות רבות הקושרות בין צריכה מרובה של מזונות אולטרה מעובדים למחלות ומצבים רפואיים כרוניים וממאירים, ובכלל זה טרשת נפוצה, ירידה קוגניטיבית, מחלות של דרכי העיכול, כמו מחלות מעי דלקתיות ואפילו סרטן המעי הגס.
סיכון מוגבר לאדנומות
במחקר החדש השתתפו חוקרים אמריקאים מאוניברסיטת הרווארד והמרכז הרפואי מסצ'וסטס ג'נרל, קינגס קולג' בלונדון, לצד חוקרים ממרכזים אקדמיים נוספים בארה"ב, הולנד, ברזיל, דרום קוריאה ויפן. המחקר מבוסס על ניתוח של הנתונים התזונתיים ותוצאות הבדיקות האנדוסקופיות של 29,105 נשים שהשתתפו ב"מחקר האחיות לבריאות II״ – מחקר פרוספקטיבי ארוך טווח שכלל אחיות שנולדו בין השנים 1947 ל-1964, דור המצוי לאחרונה בסיכון מוגבר לסרטן המעי הגס בגיל צעיר.
המשתתפות במחקר היו בנות פחות מ-50 וללא רקע של סרטן או מחלת מעי דלקתית. לאורך המעקב הן עברו לפחות שתי בדיקות קולונוסקופיה או בדיקות אנדוסקופיה תחתונה מסוג אחר לפני גיל 50 לצורך סינון למקרים של סרטן המעי הגס. המשתתפות גם מילאו סקרי תזונה כל ארבע שנים, ואלה שימשו להערכת הצריכה היומית הממוצעת של מזון אולטרה-מעובד.
החוקרים מבית החולים הכללי מסצ'וסטס ובית הספר לרפואה של אוניברסיטת הרווארד בבוסטון מצאו כי בממוצע, המשתתפות צרכו 5.7 מנות של מזון אולטרה-מעובד ליום, שהיוו 35% מסך הקלוריות היומיות שלהן.
ניתוח הנתונים העלה כי במעקב שנמשך מעל ל-24 שנים, המשתתפות במחקר שדיווחו על צריכה גבוהה ביותר של מזונות אולטרה-מעובדים (ממוצע של 10 מנות ליום) היו בסיכון גבוה ב-45% לפתח אדנומות – נגעים טרום-סרטניים שעלולים להיות סמן מקדים לסרטן המעי הגס בגיל צעיר, בהשוואה למשתתפות שצרכו את הכמות הנמוכה ביותר (ממוצע של 3 מנות ליום).
הקשר בין צריכת מזון אולטרה-מעובד לסיכון לאדנומות נותר מובהק סטטיסטית גם לאחר נטרול גורמי סיכון ידועים אחרים לסרטן המעי הגס בגיל צעיר, כגון מדד מסת הגוף (BMI), סוכרת מסוג 2 וצריכה נמוכה של סיבים תזונתיים.
"מחקר האחיות" נתמך על ידי המכון הלאומי לבריאות בארה"ב (NIH), והממצאים הנוכחיים מדווחים בגיליון נובמבר 2025 של כתב העת JAMA Oncology.
בעבודה זו, שממצאיה הראשוניים הוצגו גם בכנס מדעי וראו אור בגיליון מאי 2025 של כתב העת Gastroenterology, התגלה גם כי העלייה בסיכון לאדנומות טרום סרטניות הייתה משמעותית בעיקר בצריכה גבוהה של סוכר ומשקאות דיאטטיים ממותקים, ובמזונות אלה העלתה ב-29% את הסיכון לנגעים.
העדויות מצטברות
"ככל שאוכלים יותר מזונות אולטרה-מעובדים, כך גדל הפוטנציאל שזה יוביל לפוליפים במעי הגס", אמר במסגרת הודעה לעיתונות פרופ' אנדרו צ'אן (Chan), ראש צוות החוקרים.
המחקר קשר מזונות אולטרה-מעובדים לאדנומות קונבנציונליות, שהן הסוג הרווח יותר של אדנומות שעלולות להוביל לממאירות במעי הגס בגיל צעיר. לא נמצא במחקר קשר בין צריכת מזון אולטרה-מעובד לבין נגעים משוננים (serrated lesions) – סוג של פוליפ שמתפתח לאט יותר ופחות קשור לסרטן המעי הגס בגיל צעיר.
"הממצאים שלנו תומכים בחשיבות של הפחתת צריכת מזונות אולטרה-מעובדים כאסטרטגיה להפחתת הנטל הגובר של סרטן המעי הגס בגיל צעיר", סיכם פרופ' צ'אן.
המחברים מציינים כי מזונות אולטרה-מעובדים אינם מסבירים באופן מלא את העלייה בשכיחות של סרטן המעי הגס בגיל צעיר, שכן יש גם מטופלים שמקפידים על תזונה בריאה ומפתחים את המחלה. החוקרים ממשיכים לחפש גורמי סיכון נוספים וכן לשפר את סיווג המזונות האולטרה-מעובדים כדי לזהות אילו מהם מזיקים יותר. בין השאר, סרטן המעי הגס נקשר גם למספר מוטציות גנטיות, כאשר הסיכון הגנטי עשוי להסביר לפי הערכות לפחות כחמישית מהמקרים של סרטן המעי הגס בקרב צעירים.
המחקר מחזק מחקרים רבים קודמים שמצאו קשר בין סרטן מעי גס לבין מזונות אולטרה-מעובדים. רק בספטמבר האחרון פורסם בכתב העת British Journal of Nutrition מחקר שקשר בין צריכה גבוהה של מזון אולטרה-מעובד לבין סיכון מוגבר לסרטן המעי הגס והחלחולת, ובפרט לסרטן המעי הגס בצד ימין. המחקר שנערך על ידי חוקרים מהאוניברסיטה הארקטית של נורווגיה התבסס על נתונים של 77,100 נשים, ונמצא בו כי צריכה גבוהה (רבעון עליון) של מזונות אולטרה מעובדים נקשרה לסיכון גבוה ב-24% לפתח בהמשך סרטן המעי הגס והחלחולת בהשוואה לצריכה נמוכה (רבעון תחתון). כאשר נבדק הסיכון לסרטן המעי הגס באזורים מסיימים של המעי, התברר כי צריכה גבוהה של מזונות אולטרה-מעובדים נקשרה לסיכון גבוה ב-58% לפתח סרטן המעי הגס בצד ימין. לעומת זאת, לא נמצאו קשרים מובהקים בין צריכה גבוהה של מזונות אולטרה-מעובדים לבין סרטן המעי הגס בצד שמאל או לסרטן החלחולת (רקטום).
בהמשך לעבודה הנוכחית המתמקדת בנשים, מחקר שפורסם בחורף 2022 מצא כי גם גברים שאוכלים מזונות אולטרה-מעובדים בכמות גדולה מצויים בסיכון גבוה ב-29% לפתח סרטן המעי הגס.
