מקובל לסווג כאב במספר אופנים. לצורך אבחנה מגדירים אותו תוך שימוש בסיווגים אלה:

הסיווג הכרונולוגי

כאב חד (אקוטי)

כאב חד נלווה למצב כמו ניתוח, חבלה או מחלה חריפה, והוא מתריע על נזק לרקמה כלשהי בגוף. מקובל להתייחס אליו כאל סימפטום, שברוב המקרים מגיב היטב לטיפול רפואי ושוכך עם ההחלמה.

כאב חד מאופיין בעוצמת כאב גבוהה המלווה לעיתים בחיוורון, בחילות והקאות, דפיקות לב מהירות ועווית פנים המעידה על סבל. הרגש המלווה האופייני הוא חרדה. 

הכאב הזה חיוני לגוף - הוא משמש כגלאי לנזק שנוצר. עוצמתו בדרך כלל היא ביחס ישר לגודל הנזק, וככל שהפגיעה מחלימה, הכאב פוחת. 

לעתים מעורבת פעילות של מנגנונים נוספים במערכת העצבים האוטונומית שגורמים לעליה בלחץ הדם, בדופק ובקצב הנשימה - במטרה להגדיל את אספקת החמצן והדם לרקמות הפגועות. התקשחות וכיווץ השרירים סביב האיזור הפגוע נועדה למנוע תזוזה של האיבר והחמרה בפגיעה.

כאב כרוני (מתמשך)

כאב כרוני הוא כאב שנמשך מעל 3-6 חודשים, בין אם נבע תחילה ממצב רפואי חריף שהחלים, נלווה למחלה ממושכת או שקיים בפני עצמו. כאב כרוני עשוי להופיע בכל עוצמה. הרגש המלווה האופייני הוא דיכאון. 

כאב כרוני כרוך בשינויים פיזיולוגיים במערכת העצבים המגבירים את עמידותו לטיפול, הוא פוגע ביכולת התפקוד הגופני והנפשי. כאשר הכאב הופך להיות לבעיה העיקרית של החולה הוא מהווה מחלה בפני עצמה.

קיים גם כאב חד בחולה עם כאב מתמשך (אקוטי על כרוני). 

סיווג על פי רקמה מעורבת

כאבי עצמות

כאב ממקור שרירי

כאבי מפרקים וסחוס

כאב ויסצרלי - שמקורו באיבר פנימי

כאבי ראש

כאב איסכמי - הנובע מאספקת דם לא מספקת לאיברים מסוימים

כאב נוירופטי (נוירולוגי) - כאב שמקורו אינו בפגיעה ברקמה או באיבר, אלא פגיעה במסלול העצבי המוביל את אותות הכאב מהרקמה ו/או האיבר אל מרכזי התחושה במוח.

סיווג לפי האזור הפגוע במערכת ההולכה העצבית

תחושת הכאב היא לרוב תוצאת עיבוד האותות הנגרמים על ידי שינויים ברקמות. שינויים אלה נקלטים  על ידי קולטנים המצויים בקצות תאי מערכת העצבים הרחיקנית (הפריפרית), המכונים גם נוציצפטורים. אותות אלה מועברים לאורך סיבי העצבים אל חוט השדרה, השייך למערכת העצבים המרכזית, ומנקודת הקליטה בחוט השדרה מועברים האותות לאורך מסלולים עצביים למרכזי "עיבוד נתונים" גופניים ורגשיים במוח הממוקם בגולגולת.

כאב נוציצפטיבי - הינו הכאב ה"רגיל", שמקורו בפגיעה ברקמה. הוא מועבר במסלולים העצביים.

כאב נוירופטי (נוירולוגי) פריפרי - כאב הנובע מפגיעה במסלולים העצביים הרחיקניים.

כאב נוירופטי מרכזי - כאב הנובע מפגיעה במסלולים העצביים שבתוך מערכת העצבים המרכזית, חוט השדרה או המוח.

סיווג לפי המחלה הגורמת

כאב ממאיר/סרטני - כאב הנגרם כתוצאה ממחלת הסרטן.

כאב כרוני ממקור שפיר - כאב הנגרם ממחלות כגון סוכרת, דלקת פרקים וכדומה.

סיווג לפי תסמונות

ישנן מספר תסמונות קליניות שמרכיבן העיקרי הוא כאב, כגון: כאבי גב ועמוד שדרה, מיגרנות, הרפס זוסטר (שלבקת חוגרת), CRPS, כאב מפגיעות טראומטיות ועוד

איך מזהים כאב בילדים?

הכותב הוא רופאה מומחה לכאב