הזריקה שמרפאת מחלת מפרקים ניוונית – ללא צורך בניתוח
מדענים פיתחו שיטה חדשה שגורמת לסחוסים במפרקים הפגועים לתקן את עצמם בעזרת זריקה בודדת, וללא צורך בניתוח מורכב. הטיפול קיבל מימון מהממשל האמריקאי להתקדם לניסויים בבני אדם
עד היום, מי שמתמודדים עם מחלת מפרקים ניוונית – אוסטאוארתריטיס – המאופיינת בשחיקת סחוסים ועצמות במפרקי הגוף, עומדים בפני שתי ברירות בלבד: ליטול משככי כאבים או לעבור ניתוח מורכב להחלפת המפרק כולו. למחלה קשה זו הגורמת לעצמות להתחכך זו בזו ולהפוך כל תנועה לכאב – פשוט אין תרופה.
תמונת המצב מאתגרת גם על רקע העלייה בשכיחותה של מחלת מפרקים ניוונית, לאור מגמת הזדקנות האוכלוסייה והעלייה בתוחלת החיים: נכון להיום המחלה צפויה לפגוע באחד מכל שישה אנשים מעל גיל 30. לפי תחזית שפורסמה בספטמבר 2023 בכתב העת Lancet Rheumatology, בשנת 2020 חיו בעולם כ־595 מיליון מתמודדים עם אוסטיאוארתריטיס, המציגים עלייה של 132.2% במספר המקרים הכולל מאז שנת 1990. לפי ההערכות, מספר מקרי האוסטיאוארתריטיס צפוי לעלות עד שנת 2050 ב־74.9% במפרק הברך, ב־48.6% במפרק כף היד, ב־78.6% במפרק הירך, וב־95.1% בסוגים אחרים של מפרקים. לפי נתונים שנאספו במרכז האמריקאי לבקרת מחלות (CDC), קרוב למחצית מהאנשים עם אבחנה של מחלת מפרקים ניוונית (48.3%) הם מבוגרים מגיל 65 ומעלה.
עתה מתברר כי פיתוח מדעי חדש עשוי לשנות לחלוטין את חוקי המשחק בעתיד הנראה לעין, ומציע לראשונה פתרון טיפולי שגורם לגוף לרפא את עצמו מבלי להידרש לניתוחים מורכבים בגיל המבוגר.
כעת, לאחר שנתיים של פיתוח ובדיקות ראשוניות ולאחר שהטכנולוגיה הציגה תוצאות מובהקות בניסויים בבעלי חיים, הסוכנות הממשלתית האמריקאית לפרויקטי מחקר רפואיים מתקדמים (ARPA-H) העניקה לצוות המדענים מאוניברסיטת קולורדו בבולדר והאוניברסיטה של מדינת קולורדו (CSU) אישור רשמי למעבר לשלב הבא בתוכנית הפיתוח הרפואית שלה (NITRO). לצד האישור ניתן גם תקציב המשך של עד 33.5 מיליון דולר שיאפשר את תחילת הניסויים הקליניים בבני אדם.
זריקה חד פעמית ו״מגנט ביולוגי״
התסמינים של מחלת מפרקים ניוונית לרוב מתפתחים באיטיות ומחמירים עם הזמן, ואלה עשויים לכלול כאבים, רגישות ונוקשות במפרקים, "קנאקים" ונפיחות במפרקים עד כדי עיוות המפרקים ופגיעה בתנועתיות.
החידוש מתחלק לשני סוגי טיפולים, בהתאם לחומרת המצב של המטופלים. עבור אנשים בשלבים ראשוניים או בינוניים של המחלה, החוקרים פיתחו זריקה חד-פעמית הניתנת ישירות למפרק. הזריקה מבוססת על מערכת הולכה מוגנת בפטנט המורכבת מחלקיקים זעירים, שייעודם הוא "לאחסן" תרופה קיימת שכבר מאושרת לשימוש על ידי מינהל המזון והתרופות האמריקאי (ה-FDA) להתוויה אחרת. במקום שהתרופה תתפוגג מהר, החלקיקים משחררים אותה בפרצים קטנים ומבוקרים למפרק אורך חודשים – וכך מחזירים את המפרק למצב בריא.
עבור חולים קשים יותר, שסובלים כבר מחורים ומנזקים עמוקים בסחוסים או בעצמות החוקרים פיתחו "ערכת תיקון" ביולוגית. מדובר בקוקטייל של חלבונים מהונדסים המוחדר למפרק כנוזל בהליך פשוט של ארתרוסקופיה (החדרת צינורית דקיקה דרך חתכים בעור), ואז עובר תהליך ייבוש והקרנה מיוחד כדי לקבע אותו במקומו המדויק במפרק הפגוע. שם, הרקמה שהתקשתה פועלת כמו "מגנט ביולוגי" שמזמן ומגייס תאי אב של הגוף עצמו – תאים ראשוניים בעלי יכולת התמיינות והתחדשות – המגיעים לאזור כדי לטלא, לסגור ולבנות מחדש את הסחוס והעצם החסרים.
כאשר החוקרים בחנו את הטיפולים בבעלי חיים, התוצאות היו חד-משמעיות: המפרקים הפגועים והדלקתיים חזרו למצב בריא לחלוטין תוך ארבעה עד שמונה שבועות, והחורים בסחוס נסגרו והתחדשו לגמרי. הטיפול הראה אפקט ריפוי ברור גם כשנבדק במעבדה על תאים אנושיים שנלקחו מחולים.
בהודעה לעיתונות מטעם אוניברסיטת קולורדו דיווחו החוקרים כי הם שואפים לפרסם בקרוב בכתב עת מדעי את ממצאי הניסויים הדרמטיים בחיות.
לשים סוף למחלת מפרקים
"בתוך שנתיים בלבד הצלחנו להפוך רעיון שנחשב ל'חזון רחוק' לפיתוח ממשי של הטיפולים הללו, והדגמנו כיצד הם מצליחים להפוך את כיוון המחלה ולרפא שחיקת סחוס בבעלי חיים", הסבירה החוקרת הראשית המובילה את הפרויקט, פרופ' סטפני בריאנט (Bryant), מומחית להנדסה כימית וביולוגית באוניברסיטת קולורדו. "המטרה שלנו היא לא רק לטפל בכאב ולעצור את התקדמות המחלה, אלא לשים לה סוף לחלוטין".
הצורך בפתרון כזה הוא קריטי. ד"ר אוולינה בורגר (Burger), ראש המחלקה לאורתופדיה במרכז הרפואי של אוניברסיטת קולורדו – קולורדו אנשוץ (CU Anschutz), מספרת כי היא רואה את נזקי המחלה מדי יום: "החל מסבים וסבתות שאינם מסוגלים לסרק את שיערם בשל כאבי כתפיים, ועד לרצים ושחקני הוקי שנאלצו לוותר על הספורט שהם אוהבים בגלל כאבי ברכיים או גב. נכון לעכשיו, האפשרויות העומדות בפני מטופלים רבים הן או ניתוח מסיבי ויקר, או שום דבר. אין כמעט פתרונות ביניים, וזה מה שהופך את המחקר הזה לחשוב כל כך".
החזון של החוקרים הוא לשנות לחלוטין את הטיפול במפרקים פגועים: חולים בשלבים מוקדמים יוכלו לקבל זריקה פשוטה אחת שתשמור על המפרק שלהם בריא לשנים, ואילו חולים עם נזק קשה יוכלו לתקן אותו בביקור בודד וקצר אצל הרופא. הצוות כבר הקים חברה מסחרית כדי לקדם את הטיפול, ואם הכול ימשיך כמתוכנן, הניסויים הקליניים בבני אדם צפויים לצאת לדרך כבר בתוך 18 חודשים.
כיום הטיפול היחידי בהזרקת תרופות למפרקים פגועים ניתן באמצעות הזרקות סטרואידים או חומצה היאלורונית. טיפולים אלה עשויים להקל על כאבים, בעיקר בטווח הקצר,ויעילותם עדיין שנויה במחלוקת. טיפולים נוספים המצויים בשלבי מחקר כוללים הזרקת נוזל דם ממקור עצמוני (של המטופלים עצמם) המועשר בטסיות דם; הזרקת תאי גזע בוגרים (מזנכימליים) המופקים לרוב ממח עצם או רקמות שומן; והזרקת טיפולים גנטיים וביולוגיים שונים למפרק הפגוע. מספר מחקרים בחיות בוחנים לאחרונה גם את יכולת תיקון סחוסי המפרקים של אקסוזומים – שלפוחיות זעירות המוקפות בממברנה שתאים מפרישים החוצה, המכילות מולקולות מסוגים שונים (לרבות חלבונים ושומנים) ומשמשות כאמצעי תקשורת בין תאים.
