קרוב לארבע שנים חלפו מאז פרצה מגפת הקורונה העולמית, ועדיין בכל הקשור בנגיף מחולל המחלה – תכונות רבות נותרו נעלמות. אחת התופעות של מחלת הקורונה, שדווחה בעיקר בגלי ההתפרצות הראשונים של המגפה – כוללת אובדן של חושי הריח והטעם, ורבים מאלו שהחלימו מהמחלה המשיכו לדווח על פגיעה בטעם ובריח במסגרת התסמינים ארוכי הטווח של הקורונה – שזכו לכינוי 'לונג קוביד'.

המנגנון הפיזיולוגי באמצעותו פוגע הנגיף בחוש הריח, ובחוש הטעם שקשור לו ביולוגית – עדיין אינו ברור לאשורו. אולם כעת מדווחים חוקרים מאיטליה כי במצבים של פגיעות בחושי הריח והטעם בעקבות נגיף הקורונה – החושים שבים לפעול באופן תקין תוך שלוש שנים.

פגיעה בזיהוי ריחות

החוקרים מאוניברסיטת טריאסטה (Trieste) בצפון-מזרח איטליה בחנו תסמיני 'לונג קוביד' בקרב 88 אנשים שנדבקו בנגיף SARS-CoV-2 מחולל הקורונה בחודשים הראשונים להתפרצות המגפה, שהשתוללה בממדים גבוהים במדינה, וחוו אובדן בחושי הריח הטעם. כל החולים שנכללו במחקר נדבקו בקורונה בחודשים מארס ואפריל 2020, וסבלו ממחלה "קלה", כלומר ללא עדות לפגיעה חמורה בדרכי הנשימה התחתונות. הנבדקים היו בגיל 49 בממוצע בתחילת המחקר. בבדיקות מעקב שעברו הנבדקים נבחנו חושי הריח והטעם במספר פרקי זמן, בהשוואה לקבוצת ביקורת שכללה 88 נבדקים שמעולם לא אובחנו כחיוביים לקורונה, וזאת באמצעות מבדקים מדעיים לזיהוי ריחות וטעמים שפותחו בגרמניה. המחקר זיהה כי בחלוף שלוש שנים מההידבקות בנגיף – בחודשים מארס ואפריל 2023 – חושי הריח והטעם בקבוצת החולים כבר תפקדו באופן דומה לחושים כפי שהוערכו בקבוצת הביקורת.

בעוד שכשני שליש (64.8%) מהנבדקים בקבוצת המחקר שנדבקו בעבר בקורונה דיווחו כי איבדו את חושי הריח ו/או הטעם בזמן המחלה, השיעור צנח ל-31.8% כעבור שנה מההידבקות בנגיף, 20.5% כעבור שנתיים מההידבקות, ועמד על 15.9% בלבד בחלוף שלוש שנים – שיעור שהיה דומה לזה שתועד בקבוצת הביקורת. שיעור המאובחנים עם הפרעות ספציפיות בחוש הריח ירד מ-40.9% כעבור שנה לאחר ההידבקות בקורונה לכרבע (27.3%) כעבור שנתיים ו-16.3% כעבור שלוש שנים. "בחלוף שלוש שנים, חוש הריח תפקד באופן דומה בשתי הקבוצות", סיכמו החוקרים.

שיעור המתמודדים עם הפרעות בחוש הטעם עמד על כרבע (26.1%) כעבור שנה מההידבקות בקורונה, 13.6% כעבור שנתיים והגיע לכעשירית (11.4%) כעבור שלוש שנים. בעוד ששיעור המאובחנים עם הפרעות בחוש הריח השתווה בין קבוצות המחקר והביקורת כעבור שלוש שנים, ההבדלים בשיעורי המזוהים עם פגיעות בחוש הטעם בין הקבוצות השתוו כבר כעבור שנתיים.

עוד התברר כי נבדקים שהיו צעירים יותר מתחת לגיל 50 במהלך ההידבקות בקורונה השיגו שיפור מהיר יותר בחושי הריח והטעם.

במחקר השתתפו גם חוקרים מאוניברסיטת ססארי באיטליה, אוניברסיטת דרזדן בגרמניה ומרכזים רפואיים בלונדון שבבריטניה, והוא פורסם בגיליון נובמבר 2023 של כתב העת JAMA Otolaryngology-Head and Neck Surgery.

עניין של זמן

ממצאי המחקר משיקים לעבודות נוספות שפורסמו מאז התפרצות הקורונה והצביעו על ירידה בשיעור המדווחים על פגיעות בחוש הריח – ככל שחלף זמן מההידבקות בנגיף. לפי מחקר אמריקאי שפורסם ביולי 2020 בכתב העת American Journal of Otolaryngology, 72% מהמחלימים עם פגיעה בחוש הריח החלימו ממנה חודש לאחר מהמחלה. במחקר מצרפת שפורסם ביוני 2021 בכתב העת JAMA Network Open נמצא כי בחלוף שנה מההידבקות בנגיף – אצל רוב מחלימים מקורונה חוש הריח חוזר במלואו, אם כי לא אצל כולם. סקר מבריטניה העלה כי לפחות 15% מנפגעי הקורונה שחוש הריח שלהם נפגע ממשיכים לדווח על פגיעות בריח גם כעבור חצי שנה מההידבקות בנגיף. במחקר ישראלי לאומי שריכז את תסמיני ה'לונג קוביד' של נפגעי הקורונה בקופת חולים מכבי, ופורסם בינואר 2023 בכתב העת British Medical Journal, נמצא כי פגיעה בחוש הריח והטעם הגיעה לשיאה חצי שנה לאחר ההידבקות בנגיף (25.1% מהנדבקים בהשוואה ל-5.5% בקבוצת ביקורת, סיכון גבוה פי 4.59 לתופעה), וירדה בהמשך – אם כי עדיין הייתה גבוהה בקרב 16.7% בחלוף כשנה מההידבקות במחלה (בהשוואה ל-5.8% בקבוצת הביקורת, סיכון גבוה פי 2.96 לתופעה).

אובדן חוש הריח היה בתקופה החולפת אחד התסמינים המסתוריים והשכיחים של קורונה. לפי סקירה שפורסמה באוגוסט 2020 בכתב העת Mayo Clinic Proceeding שנסמכה על דיווחים אודות 8,438 חולי קורונה מ-13 מדינות, 41% מהנדבקים בנגיף פיתחו במהלך המחלה פגיעות בחוש הריח – לרבות אובדן חוש הטעם. 

במחקר הנוכחי לא מוסבר כיצד מתפתחת הפגיעה הזמנית בחושי הריח והטעם בעקבות נגיף הקורונה. פגיעה בחוש הריח אמנם אינה קטלנית כמו תסמינים נשימתיים קשים שעלולים להתפתח בעקבות ההידבקות בנגיף הקורונה, אך היא עשויה לפגוע משמעותית באיכות החיים.

הסיבה לתופעה איננה ברורה לחלוטין, אך ההנחה כי היא נגרמת על רקע פגיעה של נגיף הקורונה בתאים התומכים בתאי העצבים (נוירונים) באף בחוש הריח ו/או בלשון בחוש הטעם. באשר לחוש הריח – מחקר אמריקאי מאוניברסיטת הרווארד שפורסם ביולי 2020 בכתב העת Science Advance תעד פגיעה ב'תאי סרטולי' – תאים שתומכים בתאי העצב הסנסורים באף, אשר יש בהם אזנימים/קולטנים מסוג ACE2 אותם תוקף נגיף הקורונה. המנגנון שכרוך בפגיעה בחוש הטעם ככל הנראה מורכב יותר.

באפריל 2022 דיווחו חוקרים אמריקאים מאוניברסיטת ג'ונס הופקינס בכתב העת JAMA Neurology כי אצל נפגעי קורונה, למרות פגיעה בכלי הדם ובמערכת העצבים, חלקיקי הנגיף לא אותרו בבלוטת הריח אצל רוב החולים, וכי ההנחה היא שפגיעה של הנגיף באפיתליום הריח בחללי האף מובילה לתגובה דלקתית, שמצידה פוגעת בתאי העצב ומובילה לירידה במספר האקסונים שמסוגלים לשלוח אותות על ריחות למוח, באופן שהופך את בלוטת הריח ללא פעילה.

JAMA Otolaryngology-Head and Neck Surgery, doi: 10.1001/jamaoto.2023.3603.