ארבעה גברים צעירים שהיו משותקים במשך שנים הצליחו להזיז את רגליהם, כתוצאה מגירוי חשמלי של חוט השדרה. כך מדווח צוות חוקרים בינלאומי בראשותם של חוקרים מאוניברסיטאות Louisville ו-UCLA ומכון פבלוב לפיזיולוגיה.

כל ארבעת המשתתפים במחקר סבלו מפגיעה שלמה כרונית בחוט השדרה בעקבות תאונות דרכים ולא היו מסוגלים להזיז את הגפיים התחתונות שלהם במשך שנתיים לפחות. לשניים מהמשתתפים לא הייתה כל תחושה ברגליים.

במסגרת המחקר הושתל במטופלים סטימולטור אפידורלי, השולח זרם חשמלי מתמשך לחלק התחתון של חוט השדרה, באופן שמחקה את האותות הרגילים שהמוח מעביר כדי להפעיל תנועה.

המחקר הנוכחי הוא המשך של מחקר שפורסם בשנת 2011 במסגרתו הפיתוח נבדק במטופל הראשון ונחל הצלחה – המטופל זכה לקבל חזרה חלק מהתפקודים המוטוריים שאיבד עקב הפגיעה ואף הצליח לעמוד בכוחות עצמו.

כעת, שלוש שנים לאחר מכן, מתפרסמים בכתב העת Brain הממצאים המפורטים של ההשפעה שהייתה לגירוי האפידורלי בארבעת המשתתפים שהתנסו בטיפול עד כה.

החוקרים מדווחים כי שלושת המטופלים החדשים הצליחו לבצע תנועות רצוניות באופן מיידי לאחר ההשתלה והפעלת הסטימולטור. התוצאות, כמו גם הזמן שלקח למטופלים להגיע אליהן, היו מפתיעות. בעקבות הגירוי האפידורלי המטופלים יכולים כעת באופן רצוני להזיז את הירכיים, הקרסוליים והבהונות. 

בגירוי האפידורלי, הזרם החשמלי מועבר בתדירויות ועוצמות שונות למיקומים ספציפיים בחוט השדרה התחתון. במקום לעקוף את מערכת העצבים של האדם וישירות לעורר את שרירי הרגליים, השיטה מנצלת את מעגלי השליטה הקיימים של חוט השדרה התחתון - מתחת לגובה הפגיעה - כדי לשלוט על תנועות השרירים באזורים שונים ברגליים.

החוקרים מדווחים כי נראה שהגירוי של חוט השדרה עשוי "להעיר מחדש" קשרים עצביים שנפגעו בפציעה. הם אופטימיים שהטיפול ימשיך להביא לשיפורים בתפקוד המוטורי. לדבריהם, המחקר מספק עדויות לכך שהטיפול עשוי להיטיב עם מצבם של אנשים רבים, שבעבר לא הייתה להם תקווה ריאליסטית להחלמה משמעותית מפגיעה בחוט השדרה. 

לפרטים נוספים באתר אוניברסיטת UCLA