מקרופאגים הם תאי דם לבנים שנמצאים ברקמות הגוף שנפגעו, ותפקידם המקורי לזהות תקיפה של הגוף על ידי נגיפים, חיידקים וטפילים נוספים כגון פטריות ולהפעיל את המערכת החיסונית כנגדם.

לאחר פגיעה בחוט השדרה, נמצא כי מקרופאגים משמשים בתפקיד כפול: מצד אחד הם נודדים לאתר הפציעה כחלק מתגובה דלקתית חזקה ועלולים לגרום לדלקת שמחמירה את הפגיעה המקורית, ומצד שני הם עשויים לעודד תהליך חיובי של שיחזור תפקוד חוט השדרה התורם לתהליכי שיקום והחלמה בקרב הנפגעים.

מחקרים קודמים אודות פעילותם של מקרופאגים באתרי פגיעות בחוט השדרה זיהו הן מנגנוני שיקום והן פעילות של הרס, ולעתים אף זיהו באופן מבלבל את שני המנגנונים יחד.

מחקר אמריקאי חדש הצליח לזהות את המקור לפעילותם החיובית של מקרופאגים כמעודדי שיקום פגיעות בחוט השדרה באופן העשוי לפתוח תקווה לפיתוח טיפולים חדשים לנפגעים. 

החוקרים מהאוניברסיטאות של קנטקי ומדינת אוהיו ביצעו מחקר בבעלי חיים כדי לבחון את תפקודם של מקרופאגים בעקבות פגיעות בחוט השדרה.  

במחקר שהתבסס על מודלים של מעל ל-50 עכברות וחולדות עם פגיעות בחוט השדרה, נמצא הבדל בין פעילותם של קולטנים שונים לזיהומים בגוף לבין פעילות המקרופאגים בחוט השדרה: הפעלה מלאכותית של קולטנים לזיהומים חיידקיים הקרויים TLR-2 באמצעות הזרקת חומר לחיות, באופן שמדמה חדירה של חיידקים לגוף, הובילה לתהליך של בלימת התפשטות הפגיעה בחוט השדרה ולצמצום שטח הפגיעה. לעומת זאת, הפעלה של קולטנים לזיהומים פטרייתיים (fungal receptors) המכונים Dectin-1 הובילה דווקא לפעילות שלילית בחוט השדרה ולהחמרת הפגיעה.

לחקות חדירה של זיהום חיידקי

התברר כי חיקוי מנגנון חדירת זיהום חיידק לגוף עשוי לעודד את המקרופאגים לפעול באופן חיובי באתר הפגיעה בחוט השדרה ולצמצם את הפגיעה. החוקרים מציינים כי התגלית עשויה לתרום לפיתוח טיפולים עתידניים להפחתת פגיעות בעמוד השדרה המכוונים לקולטנים שזוהו במחקר, לתכנות מחדש של פעילות המקרופאגים בגוף. המחקר פורסם בגיליון יולי 2015 של כתב העת Journal of Neuroscience.

מחקרים קודמים כבר זיהו קשר בין פעילותם של מקרופאגים לפגיעות בחוט השדרה, אם כי אובחנו כאמור הן השפעות חיוביות והן שליליות. המחקר הנוכחי מפשט ממצאי מחקר מקדים באוניברסיטת אוהיו שמצא קשר ראשוני בין קולטנים ספציפיים לפעילות המקרופאגים בעקבות פגיעות בחוט השדרה.

במחקר שבוצע בגרמניה ופורסם בשנת 2010 נמצא כי פעילותם של תאים מסוג מקרופאגים ונויטרופילים באזור של פגיעה בחוט השדרה עלולה לעורר תהליך דלקתי. ואילו מחקר משנת 2013 המשותף לאוניברסיטאות אדינבורג וקיימברידג' מצא כי מקרופאגים עשויים לעודד צמיחה של מעטפת שומנית המגנה על תאי עצב (מיאלין) באופן המסייע בשיקום פגיעות עצביות, לפחות בקרב חולים בטרשת נפוצה. 

Journal of Neuroscience, doi: 10.1523/JNEUROSCI.0337-15.2015