המחקר בתאי גזע עובריים מתקדם בקצב מסחרר, וחוקרים רבים מציגים בשנים האחרונות הישגים ביצירת איברים אנושיים תוך שימוש בתכונות החלוקה הייחודיות לתאי גזע עובריים. חוקרים מגרמניה דיווחו בחודש שעבר על הישג נוסף כשהצליחו להדגים ייצור של חוט שדרה מלאכותי בתנאי מעבדה - תגלית העשויה בעתיד להוות בסיס לטיפולים פורצי דרך עבור נפגעי חוט שדרה הסובלים משיתוק חלקי או מלא של הגוף.

החוקרים מאוניברסיטת דרזדן בגרמניה דיווחו כי הצליחו לגדל בצלחות פטרי במעבדה חוט שדרה שלם מתאי גזע עובריים שמקורם בעכברים. בדיווח שפורסם בגליון דצמבר של כתב העת Stem Cell reports מעדכנים החוקרים כי לצורך יצירתו של חוט השדרה השתמשו במערכות פיגום ייחודיות לגידול תאים (Biodegradable Scaffolds) המהוות מצע גידול לתאי הגזע העובריים, מספקות להם מזון ומכוונות אותם באמצעות אותות לחלוקה מסוימת, שהובילה בסוף התהליך לבניית חוט שדרה מלא בצורתו הנכונה. האתגר היה גדול במיוחד מאחר וחוט שדרה מכיל מערכות סבוכות של תאי עצבים המחוברות מצד אחד למוח ומהצד השני לעמוד השדרה.

תאי גזע עובריים הם תאים בעלי תכונות עובריות המסוגלים להתמיין ולהפוך כמעט לכל איבר בגוף. התאים מופקים מעוברים שעברו הפלות, וקיומם מעלה סוגיות אתיות כבדות משקל בדבר יצירה אפשרית בעתיד של עוברים רק למטרות הפקת תאי גזע. בישראל כמו בחלק ממדינות אירופה קיימת אפשרות לבצע מחקרים בתאי גזע מעוברים שהופקו לצורך טיפולי פוריות ונותרו ללא שימוש. ישראל היא מהמדינות היחידות בעולם שהסדירה את הפקתם של תאי גזע עובריים במסגרת חוק איסור התערבות גנטית מ-1998 והנחיות שהופצו בהמשך ב-2001. ישנן מדינות בהן נאסר לקיים מחקרים בתאי גזע, לרבות גרמניה, אוסטריה ואיטליה. בארה"ב עצר בשנת 2007 ממשל בוש את המימון הפדראלי במחקרים בתאי גזע עובריים והמימון חודש חלקית ב-2009 תחת ממשל אובמה.

בעבודה הנוכחית השתמשו החוקרים בסוג מיוחד של תאי גזע עובריים הקרוי Self-Directed Morphogenesis המאפשר את צמיחתם לכדי מבנים תלת ממדיים בטכניקה ייחודית ליצירת רקמות אנושיות סבוכות כדוגמת אלו המאפיינות חוט שדרה, רקמות מוח ועיניים. התאים צמחו תחילה למבנה המצוי בעוברים המכוון את יצירתו של חוט השדרה וקרוי 'מיתר השדרה' (notochord), הנוצר מתחת לתעלה העצבית, ובהמשך התפתחו לכדי חוט שדרה מלא.

התגלית היא אחת מבין שורת תגליות בשנים האחרונות הקשורות בטיפול באמצעות תאים הקרוי 'רפואה רגנרטיבית', שבמרכזו טיפול בתאי גזע. התחום כולל בין השאר גילויים המקדמים את שימוש בתאי גזע ליצירת כלי דם ויצירה ושיקום של רקמות לב וכבד, איברי פנים כגון אוזניים ואף, וכן תאי מוח, שלפוחית שתן, רחם ואיברי מין, למספר גדל של מחלות, תסמונות ופגיעות רפואיות. 

Stem Cell reports. DOI: http://dx.doi.org/10.1016/j.stemcr.2014.09.020