מדענים מאוניברסיטת קיימברידג' הצליחו לזהות גן שייתכן ועומד מאחורי ההתפתחות וההתקדמות של סרטן שד מסוג אגרסיבי במיוחד וקשה לטיפול המכונה 'טריפל נגטיב' (Triple-negative).

סרטן שד מסוג 'טריפל נגטיב' מאופיין בקצב גבוה של התחלקות התאים הסרטניים, והוא אגרסיבי יותר בהשוואה לסוגים אחרים של סרטן השד - הן מבחינת התפשטות המחלה והן מבחינת הסיכון לחזרת הגידול. הפירוש של הכינוי 'טריפל נגטיב' הוא גידול שאין לו קולטנים להורמון פרוגסטרון ולהורמון אסטרוגן ואין בו ביטוי מוגבר של קולטן HER2, ולכן הוא אינו מגיב לטיפולים אלה. סרטן זה אופייני יותר לחולות צעירות מתחת לגיל 50 ולחולות בסרטן שד משפחתי-תורשתי נשאיות מוטציה בגן BRCA1.

החוקרים בחנו גידולים מכמעט 3,000 מטופלות עם סרטן השד, כשהם מחפשים שינויים בגנים המשפיעים על התנהגות תאי הגזע והתפתחות רקמות - מאחר ומחקרים קודמים הצביעו על כך שגנים כאלה, כאשר נוצרות בהם מוטציות, עלולים לגרום להתפתחות סרטן.

הגן BCL11A בלט בהשוואה לגנים האחרים, מאחר והוא היה פעיל במידה רבה מאוד במטופלות עם סרטן השד מסוג טריפל נגטיב. הגן היה פעיל יתר על המידה ב-8 מתוך 10 נשים עם סרטן שד מסוג זה ופעילות יתר של הגן נקשרה לגידולים בשלב מתקדם יותר. במקרים בהם נוצרו עותקים נוספים של הגן BCL11A בסרטן, סיכויי ההישרדות של המטופלות פחתו משמעותית.

בשלב הבא החוקרים הוסיפו במעבדה את הגן האנושי הפעיל BCL11A לתאי שד של בני אדם ועכברים ומצאו כי זה הוביל אותם להתנהג כתאים סרטניים. כאשר הם הפחיתו את פעילות הגן בתאים סרטניים שנלקחו מנשים עם סרטן שד מסוג טריפל נגטיב, התאים איבדו חלק מהמאפיינים הסרטניים. בנוסף, הפחתת פעילות הגן הפחיתה את הסיכון להפתחות סרטן בעכברים. 

החוקרים שפרסמו את ממצאיהם בכתב העת Nature Communications מקווים כי התגלית המרגשת תוביל לפיתוח טיפולים למקרים של סרטן השד שקשה לטפל בהם היום. עם זאת, מדובר בממצאים ראשוניים ויש לאושש אותם באמצעות מחקרים נוספים.

Nature Communications doi: 10.1038/ncomms6987