מחקרים כבר מצאו קשר בין חיים עם בעלי חיים להפחתת הסיכון של ילדים לפתח אסתמה או אלרגיה. חוקרים מאוניברסיטת קליפורניה הצליחו לשפוך קצת אור על הסיבה לכך.

באמצעות עבודה עם עכברים, המדענים מצאו כי חשיפה לאבק בית שנלקח מבתים בהם חי כלב, מגנה על העכברים מפני וירוס נפוץ של דרכי הנשימה המכונה RSV, המהווה את הגורם המרכזי למחלות דרכי הנשימה בילדים. זיהומי RSV בגיל צעיר מאוד קשורים לסיכון מוגבר לפתח בעיות נשימה כמו אסתמה בהמשך.

החוקרים בחנו 3 קבוצות של עכברים: קבוצה אחת נחשפה לאבק מבית עם כלבים ולאחר מכן נחשפה ל- RSV. קבוצה שנייה הודבקה ב- RSV ללא חשיפה לאבק. הקבוצה השלישית של העכברים הייתה קבוצת ביקורת והעכברים בה לא נחשפו לאבק או לווירוס.

העכברים שנחשפו לאבק בית ואז ל- RSV לא פיתחו תסמינים המעידים על זיהום כמו דלקתיות בריאות וליחה. העכברים הללו נראו בדיוק כמו עכברי קבוצת הביקורת.

בשלב הבא המדענים בחנו את המיקרובים החיים במעי של העכברים והם מצאו כי החיידקים בסביבה המוגנת של המעי היו שונים ומגוונים יותר מאשר החיידקים במעי של העכברים בקבוצה שזוהמה עם RSV.

החוקרים משערים שהחיידקים בבית עם כלב עשויים להשתרש בגוף ולהביא לכך שמערכת החיסון תגן על הגוף מפני ה- RSV. הממצאים תומכים בתיאורית ההיגיינה, הגורסת כי בשל רמת ניקיון והיגיינה גבוהות במיוחד, נוצרת תגובה חריגה ולא מותאמת של המערכת החיסונית - כאילו אינה מכוונת בעוצמה הנכונה - מה שמוביל למחלות כמו אסתמה, אלרגיה ומחלות אוטואימוניות נוספות. לפי התיאוריה, על הגוף ומערכת החיסון להיחשף לחיידקים וזיהומים, במידה מסוימת, כדי להתאמן ולהתכוונן.

כך למשל, מחקרים מצאו כי לילדים שגדלו בחווה או סביב בעלי חיים סיכון מופחת לפתח אסתמה ואלרגיות בהשוואה לאלה שגדלו בסביבות סטריליות.

החוקרים מסבירים כי המחקר מהווה צעד ראשון לזיהוי זני החיידקים המביאים להגנה מפני ה- RSV, מה שעשוי להוביל לפיתוח טיפולים שיגנו מפני הווירוס ויפחיתו כך את הסיכון להתפתחות אסתמה.

Annual meeting of the American Society for Microbiology in San Francisco