נשים וגברים חווים כאב, בעיקר כאב כרוני, באופן שונה. גם היכולת של חלק מהתרופות ממשפחת האופיואידים לשכך כאבים שונה בין המינים. הבדלים אלה אינם חדשים. כבר מאמצע שנות התשעים ידוע כי חלק מהתרופות הנרקוטיות יעילות יותר בקרב נשים. עד עתה הסיבה לא הייתה ברורה, אבל מחקר חדש שפורסם בכתב העת Journal of Neuroscience מצא הסבר אפשרי לתופעה.

תרופות ממשפחת האופיואידים כגון מורפין מפחיתות כאב באמצעות הפעלת קולטנים (רצפטורים) ספציפיים לאופיואידים, הממוקמים על עצבים שמעבירים תחושות כאב, דבר הגורם לחסימת מעבר גירוי הכאב. בין קולטנים אלה מוכרים הקולטן "מיו" והקולטן "קאפה".

המחקר החדש שנערך בחולדות חשף כי אותם קולטנים מסוג מיו וקאפה מתפקדים באופן שונה בזכרים ונקבות. למרות שמדובר באותם קולטנים בשני המינים, האינטראקציה ביניהם שונה.

באופן ספציפי, החוקרים מאוניברסיטת ניו-יורק מצאו כי בהשוואה לזכרים, חוט השדרה של נקבות הכיל פי 5 צמדי קולטנים מסוג מיו-קאפה. עוד נמצא כי הכמות של צמדי הקולטנים הושפעה מהפעילות ההורמונאלית אצל הנקבות – כמות צמדי הקולטנים עלתה פי 4 כאשר רמות ההורמונים אסטרוגן ופרוגסטרון בקרב הנקבות היו בשיאן. ברמות נמוכות של אסטרוגן ופרוגסטרון, הקישורים האלה בין הקולטנים פחתו, וכך גם איכות ההשפעה המקלה של האופיואידים.

החוקרים בעצם מצאו כי ההורמונים אסטרוגן ופרוגסטרון קריטיים לתהליך ההיווצרות של צמדי הקולטנים. ממצא זה עשוי להסביר את השוני בהשפעה שיש לאופיואידים מסוימים בין נשים לגברים, והמנגנון המולקולארי שאותר עשוי להוות מטרה לפיתוח טיפולים חדשים לכאב.

מכיוון שחלק מהתרופות יהיו אפקטיביות מאוד בשיכוך כאב בזמנים בהם ההורמונים הנשיים גבוהים וישפיעו באופן שונה כשרמות ההורמונים נמוכות, החוקרים מציעים שרופאים ייקחו בחשבון את הגיל והתזמון במחזור החודשי של המטופלת – גורמים המשפיעים על רמות ההורמונים - לפני שהם רושמים לה תרופה לטיפול בכאב.

Journal of Neuroscience, 2011; 31 (33): 11836 DOI:10.1523/JNEUROSCI.1901-11.2011