שכפול של סוג מסוים ונדיר של תאי B ממערכת החיסון במעבדה והחדרת התאים המשוכפלים חזרה לגוף, עשוי להוות טיפול יעיל למחלות אוטואימוניות חמורות כמו טרשת נפוצה ודלקת מפרקים שגרונית. כך עולה ממחקר חדש שנערך באוניברסיטת דיוק.

מחלות אוטואימוניות הן מחלות בהן מערכת החיסון, שאמורה להגן עלינו ממזהמים שונים, תוקפת בטעות רקמות בריאות בגוף. המחקר החדש, שנערך בעכברים, מדגיש את התכונות הייחודיות של אותו סוג מסוים של תאי B – תאי מערכת החיסון ששולטים על התגובה החיסונית ומגבילים את התגובה האוטואימונית.

תאי B הם חלק מהמערכת החיסונית. לרוב הם מייצרים נוגדנים הנלחמים במזיקים הנכנסים לגופנו כמו חיידקים ווירוסים. עם זאת, קיימת גם כמות קטנה של תאי B מסוג מסוים, הנקראים תאי B מווסתים, שתפקידם לדכא את התגובה החיסונית. תאי B אלו מאופיינים באמצעות הציטוקין (חלבון באמצעותו עוברים מסרים בגוף) הנקרא (interleukin-10 (IL-10 ולכן סוג זה של תאי B מכונה B10.

תאי ה-B10 מעטים, אך תפקידם חשוב לשליטה בפעילות הדלקתית והאוטואימונית. תאי ה-B10 יכולים לווסת גם תגובה חיסונית נורמאלית במהלך זיהומים וכך להפחית פעילות יתר שיכולה לפגוע ברקמות בריאות של הגוף.

בהודעה לעיתונות פרופ' תומאס טדר, החוקר הראשי, מסביר: "תאי B מווסתים הם תגלית חדשה שרק עכשיו אנו מצליחים להבין אותה. B10 חשובים מכיוון שהם מוודאים שהמערכת החיסונית לא "תיסחף" - תגובה היכולה להביא לפעילות או מחלה אוטואימונית".

במחקר שהתפרסם בכתב העת המדעי היוקרתי Nature, בחנו את תהליך ייצור ה-IL-10 בתאי ה-B10 של עכברים. ייצור IL-10 מצריך מפגש ואינטראקציה בין תאי ה-B10 ותאי T, אשר להם תפקיד בעוררות המערכת החיסונית.

החוקרים גילו כי תאי B10 מגיבים לאנטיגנים (מולקולות המעוררות את המערכת החיסונית) ספציפיים בלבד. זיהוי אותם אנטיגנים מעורר את פעולת תאי ה-B10, הגורמים להפסיק את פעולתם של תאי T מסוימים, כאשר הם נקשרים לאותו האנטיגן, זאת בכדי למנוע מהם מלפגוע ברקמות בריאות.

בעקבות גילוי זה, המשיכו החוקרים לבדוק האם ניתן לרתום תאי B10 לשמש כטיפול, בהתחשב בכך שהם יכולים לווסת את התגובה החיסונית והפעילות האוטואימונית.

מכיוון שתאי B10 הם כה נדירים, מצאו החוקרים שיטה בה הצליחו לבודד את התאים, לשמור שתפקודם לא ייפגע במעבדה ולשכפל אותם פי 4 מיליון. החוקרים הגיעו לרמה מרשימה לפיה הצליחו לקחת תאי B10 מעכבר אחד, לשמור עליהם ולגדלם ביעילות במשך 9 ימים במעבדה ולהשתמש בתרבית שנוצרה לטיפול יעיל ב-8,000 עכברים עם מחלה אוטואימונית.

כאשר כמות קטנה בלבד של תאי B10 הוכנסו לעכברים עם מחלה הדומה לטרשת נפוצה, הסימפטומים הופחתו בצורה דרמטית, מה שנראה כהפסקת פעילות המחלה.

זהו טיפול שקיים בו הפוטנציאל לעזור לכל המחלות האוטואימוניות וגם לבעיית דחיית האיברים לאחר השתלה, זאת מבלי לדכא את כל המערכת החיסונית. כעת ינסו החוקרים להביא לתוצאות דומות גם בניסוי בבני אדם.

Nature (2012) doi:10.1038/nature11501