טרשת נפוצה היא מחלה אוטואימונית כרונית. אצל אנשים עם טרשת נפוצה תאי מערכת החיסון תוקפים את המיאלין - החומר שמבודד ומגן על סיבי העצב במערכת העצבים המרכזית (המוח וחוט השדרה). משמעות האיבוד של החומר המבודד היא פגיעה ביכולת העצבים להעביר מידע. פגיעה זו מובילה לתסמינים שונים - כמו פגיעה בראייה, נימולים או חוסר תחושה - בהתאם למיקום בו נגרם הנזק למיאלין.

הגורמים לטרשת נפוצה עדיין אינם ברורים לאשורם, אך ככל הנראה מדובר בתגובה חיסונית לא תקינה, באנשים בעלי מועדות גנטית, לגורמים סביבתיים שטרם זוהו בוודאות. כעת מדווחים חוקרים מבית החולים האוניברסיטאי האוקלנד בנורווגיה כי ייתכן שמצאו את אחד הגורמים הסביבתיים שמשפיעים על הסיכון למחלה, לאחר שזיהו קשר בין טראומות ילדות לבין סיכון מוגבר להתפתחות המחלה בנשים.

המחקר שממצאיו פורסמו בכתב העת Journal of Neurology Neurosurgery & Psychiatry התבסס על משתתפים במחקר מעקב המייצג את האוכלוסייה בנורווגיה. כמעט 78,000 נשים הרות הצטרפו למחקר בין השנים 1999 עד 2008, והחוקרים עקבו אחר בריאותן עד סוף שנת 2018.

מידע על התעללות בילדות (לפני גיל 18) נאסף באמצעות שאלונים שהנשים מילאו, והחוקרים בדקו אבחנות בטרשת נפוצה בקרב הנשים באמצעות מאגרי מידע בריאותיים ותיקים רפואיים מבתי חולים.

מתוך הנשים, 14,477 דיווחו שחוו התעללות בילדות, בעוד ש-63,520 אמרו שלא חוו התעללות בילדות. נשים עם היסטוריה של התעללות היו בסבירות גבוהה יותר להיות מעשנות בהווה או מעשנות-לשעבר וכן להיות בעלות עודף משקל – גורמים שנקשרו במחקרים קודמים לסיכון מוגבר להתפתחות טרשת נפוצה. הנשים שעברו התעללות בילדותן גם היו גם בסיכון מוגבר לתסמיני דיכאון.

במהלך תקופת המעקב, כ-300 נשים קיבלו אבחנה של טרשת נפוצה, ומתוכן, כמעט 1 מכל 4 נשים (24%) אמרו שחוו התעללות בילדות, בהשוואה לכמעט 1 מכל 5 (19%) שדיווחו על התעללות בילדות בקרב הנבדקות שלא פיתחו טרשת נפוצה.  

תגובה דלקתית במוח

גם לאחר שהחוקרים לקחו בחשבון בניתוח הנתונים מספר גורמים חשובים שהיו עלולים להתערב ולהשפיע על התוצאות – ובהם עישון, השמנה והכנסה – נשים שעברו התעללות היו בסיכון גבוה יותר לפתח טרשת נפוצה בהשוואה לנשים שלא חוו התעללות. הקשר נותר גם לאחר שהחוקרים כללו במחקר נשים שכבר כשהצטרפו למעקב היו מאובחנות בטרשת נפוצה.

העלייה הגדולה ביותר בסיכון נקשרה להתעללות מינית – לנשים שחוו התעללות מינית בילדות היה סיכון גבוה ב-65% לפתח טרשת נפוצה. הסיכון להתפתחות טרשת נפוצה היה גבוה ב-40% בקרב נשים שחוו התעללות רגשית וב-31% בקרב נשים שחוו התעללות גופנית.

בקרב נשים שחוו התעללות משתי קטגוריות שונות, הסיכון להתפתחות טרשת נפוצה היה גבוה ב-66% בהשוואה לנשים שלא חוו התעללות כילדות. בקרב נשים שעברו התעללות משלוש הקטגוריות – מינית, רגשית וגופנית – הסיכון לפתח בהמשך החיים טרשת נפוצה קפץ ל-93% יותר משל נשים שלא חוו התעללות בילדות.

המחקר הוא מחקר תצפיתי, וככזה, הוא אינו יכול להוכיח כי הקשר בין התעללות בילדות לבין סיכון מוגבר להתפתחות טרשת נפוצה הוא קשר של סיבה ותוצאה. ייתכן שגורמים נוספים שהחוקרים לא לקחו בחשבון בניתוח הנתונים התערבו והשפיעו על התוצאות.  

עם זאת, החוקרים מציעים הסבר ביולוגי אפשרי לקשר – התעללות בילדות עשויה לעודד תגובה דלקתית במוח. הם קוראים למחקרים נוספים שיבחנו את הקשר ואת המנגנון שעומד מאחוריו.

מחקרים קודמים מצאו קשר בין טראומות ילדות לבין שינויים במערכת החיסון וכן לסיכון מוגבר להתפתחות מחלות אוטואימוניות אחרות – מחלות בהן מערכת החיסון תוקפת את הגוף. לדוגמה, מחקר שפורסם באפריל 2015 בכתב העת של האיגוד האירופאי לחקר סוכרת Diabetologia העלה כי אירועי חיים משמעותיים בילדות - כמו מוות או מחלה קשה במשפחה הקרובה וגירושים או פרידה של ההורים - עלולים להעלות פי שלושה את הסיכון להתפתחות סוכרת סוג 1 בהמשך. 

Journal of Neurology Neurosurgery & Psychiatry. doi.org/10.1136/jnnp-2021-328700.