קטמין משמש כחומר הרדמה והרגעה בבעלי חיים ולעיתים גם בבני אדם. משתמשים בו לרעה כסם הזיות ואחד מסמי האונס, ובמסגרת זו הוא מוכר בשמות רבים בהם Special K. סקירה חדשה של הספרות הרפואית שערכו חוקרים מאוניברסיטת ייל מראה כי הסם מסייע לטיפול בדיכאון קליני באופן מיידי, במקום תוך שבועות או חודשים, גם באנשים שלא הגיבו לטיפולים אחרים.

החוקרים סקרו את העדויות הקיימות על הסם והם מאמינים כי הצליחו להבין כיצד הוא מסייע לטיפול בדיכאון. לדבריהם, התגובה המהירה בטיפול באנשים עם דיכאון עמיד לתרופות היא פריצת הדרך הגדולה ביותר בתחום הדיכאון ב-50 השנים האחרונות.

מחקרים קודמים העלו את האפשרות שקטמין יכול לספק למטופלים מדוכאים הפוגה מיידית מהתסמינים. מוקדם יותר השנה, חוקרים מבית החולים הכללי Ben Taub ביוסטון ניסו את הטיפול בקטמין על אנשים שאושפזו עם דיכאון ורצון להתאבד. החוקרים הסבירו כי שבעוד שלנוגדי דיכאון לוקח שבועות או חודשים להתחיל לעבוד, הקטמין השפיע באופן מיידי, בזמן שהמטופל עשוי להוות סכנה לעצמו או לאחרים.

יחד עם זאת, חוקרי ייל מציינים כי ההשפעות עשויות שלא להחזיק מעמד זמן רב. השיפורים במצב המטופל אומנם מופיעים תוך שעות, אך ההשפעות מתפוגגות לאחר שבוע עד 10 ימים. בסקירת הספרות שפורסמה בכתב העת Science, הם ביקשו לגלות כיצד הסם פועל, בניסיון לשפר את יעילותו ואולי לסלול את הדרך לתרופות המבוססות על אותם רכיבים, שאינן גורמות להזיות ומשפיעות למשך זמן רב יותר.

החוקרים גילו כי קטמין מעורר את השחרור של המוליך העצבי גלוטמט במוח, מה שמעורר גדילה של סינפסות. סינפסות הם הרווחים שבין תאי עצב (נוירונים), באמצעותם מידע יכול לזרום מתא מוח אחד לאחר. מהמחקר עולה כי נזקים לחיבורי הסינפסות הללו עלולים להיגרם ממתח כרוני, אבל מנה אחת של קטמין יכולה לתקן את הנזק באופן מהיר.

מנגנון הפעולה הזה שונה מזה של תרופות נוגדות דיכאון, המשפיעות על מוליכים עצביים שונים כמו סרוטונין. לתרופות אלה לוקח שבועות עד חודשים להשפיע על סימפטומי הדיכאון, וגם לאחר נטילה ממושכת הן לא יעילות בשביל 1 מכל 3 מטופלים. הגילוי החדש סולל את הדרך לפיתוח של תרופות חדשות לטיפול בדיכאון.

Science 5 October 2012